中國古典戲曲是中華民族的一個重要組成部分，他以富于藝術魅力的表演形式，為歷代人民群眾所喜聞樂見。而且在世界劇壇上也占有獨特的位置，與古希臘悲劇，印度梵劇并稱為“世界三大古劇”。
中國古典戲曲在其漫長的發(fā)展過程中，曾先后出現(xiàn)了宋元南戲、元代雜劇、明清傳奇、清代花部等四種基本形式。其中明清傳奇中最具有代表性的就是湯顯祖的臨川四記。
中國古代戲曲研究會會長趙景深的《湯顯祖與莎士比亞》，提到湯顯祖和莎士比亞的五個相同點：一是生卒年幾乎相同(前者1550—1616年，后者1564—1616年)，二是同在戲曲界占有最高的地位，三是創(chuàng)作內容都善于取材他人著作，四是不守戲劇創(chuàng)作的清規(guī)戒律，五是劇作最能哀怨動人。因此湯顯祖被譽為中國版的莎士比亞。
人物簡介：湯顯祖(1550年9月24日—1616年7月29日)，江西臨川人，字義仍，號海若、若士、清遠道人，中國明代戲曲家、文學家。祖籍臨川縣云山鄉(xiāng)，后遷居湯家山(今撫州市)。
出身書香門第，早有才名，不僅于古文詩詞頗精，而且能通天文地理、醫(yī)藥卜筮諸書。萬歷十一年(1583)中進士，在南京先后任太常寺博士、詹事府主簿和禮部祠祭司主事。明萬歷十九年(1591)目睹當時官僚腐敗憤而上《論輔臣科臣疏》，觸怒了皇帝而被貶為徐聞典史，后調任浙江遂昌知縣，一任五年，政績斐然，卻因壓制豪強、觸怒權貴而招致上司的非議和地方勢力的反對，終于萬歷二十六年(1598)憤而棄官歸里。家居期間，一方面希望有“起報知遇”之日，一方面卻又指望“朝廷有威風之臣，郡邑無餓虎之吏，吟詠升平，每年添一卷詩足矣”。后逐漸打消仕進之念，潛心于戲劇及詩詞創(chuàng)作。
文學成就：湯顯祖雖然也創(chuàng)作過詩文等，但成就最高的還是傳奇。他的戲劇創(chuàng)作現(xiàn)存主要有五種，即“玉茗堂四夢”(或稱“臨川四夢”)及《紫簫記》。《紫釵記》《牡丹亭》《邯鄲記》《南柯記》這四部戲都與“夢”有關，都以“愛情”為主題，所以被合稱為“臨川四夢”或“玉茗堂四夢”。
這四部作品中，名聲最大、聲譽最響的當數(shù)《牡丹亭》。《牡丹亭》寫一個女孩因情而死，又因情而復生的故事。在《牡丹亭》之前，中國最具影響的愛情題材戲劇作品是《西廂記》。而“湯義仍《牡丹亭》夢一出，家傳戶誦，幾令《西廂》減價”(沈德符語)。
臨川四夢前兩個是兒女風情戲,后兩個是官場現(xiàn)形記或政治問題戲。或許“四劇”皆有夢境，才有“臨川四夢”之說，或許“四劇”本身就是其畢生心血凝聚成的人生之夢。湯顯祖的“四夢”是一種原本的真實，包含了深邃的思想內涵，以虛幻的紀夢方式，表明鮮明的價值取向。也有一位他的同代人王思任，用“《紫釵記》，俠也;《牡丹亭》，情也;《南柯記》，佛也;《邯鄲記》，仙也。”概括了“四夢”的“立言神旨”。應該說，這個評論頗有見地，或許指出了湯顯祖夢文化的美妙情境。
《邯鄲記》則表現(xiàn)了邯鄲盧生夢中娶妻，中狀元，建功勛于朝廷，后遭陷害被放逐，再度返朝做宰相，享盡榮華富貴，死后醒來，方知是一場黃粱夢，因此而悟道的警醒。
《紫釵記》中的霍小玉與書生李益喜結良緣、被盧太尉設局陷害、豪俠黃衫客從中幫助，終于解開猜疑，消除誤會的悲歡離合的幻夢。
《牡丹亭》描寫了杜麗娘因夢生情，傷情而死，人鬼相戀，起死回生，終于與柳夢梅永結同心的癡情。
《南柯記》講述了書生淳于棼于夢中做大槐安國駙馬，任南柯太守，榮華富貴夢醒而皈佛的故事。
“臨川四夢”的四個夢境演繹了紛繁世間事。
幾百年來，“臨川四夢”因何盛演不衰?或許“四夢”概括了紛繁世間事，或許“四夢”揭示了萬般總是情，湯顯祖在《牡丹亭記題詞》曾說：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可以死，死而不可以復生者，皆非情之至也。”這種對“情”的感悟，不知令人多少人共鳴，每當在夢境中醒來，再走入新的夢境時，總會回味那或仙、或佛、或俠、或情的斑斕殘夢，而情中的夢，夢中的情，更是令人怦然心動。
臨川四夢雖是戲曲劇本，也是湯顯祖畢生思考人世現(xiàn)實與生命意義的結晶。文辭優(yōu)美固不必說，對人生的深刻反思亦超越了同時代的文學著作。值得我們所有人學習!
